益生菌(Probiotics)係俄羅斯細菌學家及1908年諾貝爾醫學及生理學獎得主Eile Metchnikoff博士，依觀察保加利亞地區居民因常飲用醱酵乳獲得長壽，並從醱酵乳中分離出Lactobacillus bulgaricus，認為此菌株和使人們腸中去除毒素有關。Probiotics係由微生物產生，能刺激其他微生物生長之物質；亦有學者認為益生菌是活的微生物，以單一或混合菌株，用於人類或動物，因攝食後可改善宿主腸內菌態平衡，因而促進宿主之健康。

1.必須是經由活菌作用，雖然死細胞證實有生理上之功能，但在消費者及科學的認知上則認定益生菌必須是活的微生物。

2.必須表現出可偵測的生理優點，且經由導入特定的生物體內研究證實此優點。

3.不侷限食品應用及經口服方式，可應用於藥品或外用敷料。

4.不限作用機制，只要對宿主具保健康功效均可視之，且不特別要求菌株在胃腸道中存活，其代謝產物在體內具生物活性即可。

除上述共識外，益生菌必須是一般公認安全(generally recognized as safe, GRAS)的菌株。目前常用為益生作用之微生物主要為乳酸桿菌、酵母菌、以及真菌。